Tuanku Tambusai lahir di Dalu-dalu, sebuah kampung di Tambusai, Sumatera Utara pada 5 November 1784. Nama asalnya ialah Muhammad Saleh[1]. Beliau anak kepada seorang guru Islam dari tanah Minangkabau di Sumatera Barat. Bapanya, digelar Tuanku Imam Maulana Kali, datang dari kampung bernama Rambah. Bapanya dilantik oleh Sultan Riau sebagai Imam Besar dan berkahwin dengan seorang wanita tempatan yang bernama Munah. Ibunya, Munah dari dari sebuah kampung di Tambusai bernama Kandang Kopuh[2]. Sewaktu kecil, beliau telah diajar oleh ayahnya ilmu pertahanan diri, termasuklah ilmu menunggang kuda dan ilmu politik.[3]